Un giornalista ha indagato sulla cattiva condotta sessuale. Poi iniziarono gli attacchi.

Mar 27, 2023

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Dopo aver pubblicato un articolo, i giornalisti del New Hampshire si sono trovati ad affrontare finestre rotte, graffiti volgari e una rissa legale, con importanti implicazioni relative al Primo Emendamento.

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Di David Arricchisci

Rapporto da Concord, NH e Melrose, Mass.

Un sabato piovigginoso di maggio dell'anno scorso, un uomo snello con un impermeabile blu si avvicinò a una casa nel sobborgo di Melrose a Boston. Erano poco prima delle 6 del mattino e non c'era nessuno in giro. L'uomo tirò fuori una bomboletta di vernice spray rossa e scarabocchiò "SOLO L'INIZIO!" sul lato della Casa Bianca. Poi lanciò un mattone attraverso una grande finestra e corse via.

La casa apparteneva a Lauren Choljian, giornalista della New Hampshire Public Radio. Ore prima, anche la casa dei suoi genitori nel New Hampshire era stata vandalizzata, per la seconda volta in un mese. Settimane prima, anche la casa del suo editore era stata attaccata.

Il messaggio di tre parole in rosso del vandalo si sarebbe rivelato accurato. Ciò che era iniziato come una serie di episodi di vandalismo si è trasformato nell’ultimo anno in una rissa legale a mani nude con importanti implicazioni per il Primo Emendamento.

Gli attacchi ai giornalisti negli Stati Uniti sono diventati comuni. L’anno scorso, il Press Freedom Tracker degli Stati Uniti ha identificato 41 giornalisti che erano stati aggrediti fisicamente. In un caso estremo, un politico del Nevada è stato accusato di aver ucciso un giornalista che indagava su di lui.

Secondo gli ultimi dati raccolti dal Media Law Resource Center, anche le cause legali per diffamazione sono in aumento. Molti esperti legali hanno affermato che tali azioni legali venivano spesso utilizzate per punire le testate giornalistiche più piccole per una copertura aggressiva e per dissuadere altri dal parlare apertamente.

E a volte, come hanno appreso la signora Chooljian e la New Hampshire Public Radio, le minacce fisiche e legali convergono. La loro vicenda è un esempio lampante dei pericoli che corrono le testate giornalistiche in un’epoca in cui i politici demonizzano regolarmente i giornalisti e alcuni giudici vogliono ridurre le protezioni del Primo Emendamento di cui la stampa gode da tempo.

Aumentando la posta in gioco sulla libertà di stampa, la scorsa settimana un giudice statale del New Hampshire ha ordinato alla NHPR di consentirgli di rivedere le trascrizioni delle sue interviste con alcune fonti, comprese quelle che avevano accettato di parlare in forma anonima. Gli esperti legali hanno definito la sentenza insolita e allarmante, affermando che tali decisioni potrebbero rendere più difficile per i giornalisti indagare su potenziali illeciti da parte di personaggi pubblici.

Poco prima che le case nel Massachusetts e nel New Hampshire venissero vandalizzate, la signora Chooljian aveva pubblicato un'indagine sulla presunta cattiva condotta sessuale di Eric Spofford, il fondatore della più grande rete di centri di riabilitazione dalle dipendenze del New Hampshire. La sua casa è stata attaccata meno di due giorni dopo che la radio pubblica del New Hampshire ha rifiutato la richiesta del signor Spofford di rimuovere l'articolo online della signora Chooljian.

Il signor Spofford ha negato le accuse di cattiva condotta sessuale e ha affermato di non avere nulla a che fare con gli atti di vandalismo. (L'uomo con l'impermeabile blu, ripreso nel video, non è lui.) L'anno scorso, ha accusato la New Hampshire Public Radio, che conta circa due dozzine di giornalisti, di aver cercato di imputargli gli attacchi "per cercare di scoraggiarmi". dal intentare un'azione legale, perché sanno che vincerò." Il signor Spofford fece presto causa alla NHPR e alla signora Chooljian, tra gli altri, per diffamazione.

La signora Chooljian e i suoi colleghi non sanno chi c'era dietro l'atto vandalico, ma sono convinti che fosse collegato alla loro indagine sul signor Spofford.

"Questo significa essere un giornalista in America oggi", ha detto la signora Chooljian in un'intervista.

Il signor Spofford ha detto in una dichiarazione che il New York Times stava diffondendo le stesse "false accuse" che la NHPR aveva mandato in onda. "Dovremmo essere tutti preoccupati quando i media si uniscono in un'ingiusta diffamazione", ha detto.

Questa settimana, la New Hampshire Public Radio pubblicherà un podcast, "The 13th Step", sulla sua indagine sul signor Spofford e sul settore del recupero in generale, nonché sulle minacce che la testata giornalistica ha dovuto affrontare lungo il percorso.